D'origine franco-suisse, Alfred Cortot (1877-1962), est considéré comme le plus illustre des pianistes français de son temps. Mais il a été tout autant un pédagogue réputé et influent, faisant alterner tout au long de sa vie concerts et enseignements.
Il donne en 1902 la première exécution du Crépuscule des Dieux en France, ainsi que celle du Requiem Allemand de Brahms, et la Légende de Sainte Elisabeth de Liszt. Il fonde en 1905 avec Pablo Casals et Jacques Thibaud un trio de musique de chambre, dont la réputation internationale sera vite établie. En 1919, il crée avec Auguste Mangeot l’Ecole Normale de Musique de Paris, qui porte désormais son nom. Ses ouvrages de musicologie restent toujours des références (Les principes rationnels de la technique pianistique – La musique française de piano), tout comme ses interprétations de Chopin, Schumann, Schubert, Liszt, Brahms, Debussy, et tant d'autres, gravées dans la cire. Enfin, il faut compter au nombre de ses élèves de très grands pianistes du XXe siècle : Clara Haskil, Sansom François, Setrak, Yvonne Lefébure, Marcelle Meyer, Vlado Perlemuter, Thierry de Brunhoff, etc...
Alfred Cortot n'a jamais connu qu'un seul engagement : aimer et servir la musique. L'immense notoriété qu'il a acquise au cours de l’entre-deux guerres l’amène, à partir de 1940/41, à assurer plusieurs missions dans le cadre du Secrétariat Général des Beaux-Arts. Il pourra ainsi organiser la profession musicale, grâce à la création, fin 1943, du Comité professionnel de l'art musical et de l’enseignement libre de la musique, dont il sera le premier Président.
Après la guerre, il retrouvera toute son audience de grand pianiste international, donnant entre 1945 et 1958 près de mille concerts dans le monde. Le Japon, qui en 1952 donne son nom à l’une de ses îles – Cortoshima – illustre bien le rayonnement d’Alfred Cortot au soir de sa vie. Il est enterré au Villars, près de Tournus, où sont ses racines paternelles.
André TALMARD - président de la Société des Amis des Arts et des Sciences de Tournus
